Une analyse récente révèle que les émissions réelles de gaz à effet de serre (GES) des centres de données des grandes entreprises technologiques sont nettement plus élevées que ce qui est rapporté. Selon The Guardian, de 2020 à 2022, les émissions réelles des centres de données internes de Google, Microsoft, Meta et Apple étaient environ 662% supérieures aux chiffres officiels. Amazon, le plus gros émetteur parmi ces entreprises, a été exclu de cette comparaison spécifique en raison de son modèle économique différent. 

L’augmentation des besoins énergétiques de l’intelligence artificielle (IA) aggrave ce problème. Les centres de données, qui représentaient entre 11 et 1,51 T3T de la consommation mondiale d’électricité en 2022, sont confrontés à une augmentation de la demande d’électricité de 1 601 T3T d’ici 2030 en raison de technologies d’IA comme ChatGPT. Goldman Sachs estime que le traitement d’une seule requête ChatGPT nécessite près de dix fois plus d’électricité qu’une recherche Google, ce qui contribue à l’augmentation des émissions. 

Malgré les déclarations de neutralité carbone de ces géants de la technologie, leur recours aux certificats d'énergie renouvelable (REC) pour la communication de leurs données a entraîné des divergences. Les REC permettent aux entreprises de déclarer qu'elles sont neutres en carbone en achetant de l'énergie renouvelable, même si l'énergie réellement utilisée peut provenir de sources moins durables. Les émissions basées sur la localisation, qui prennent en compte l'énergie directement consommée par les centres de données, donnent une image plus précise de l'empreinte carbone d'une entreprise. 

Par exemple, les émissions de niveau 2 déclarées par Meta, soit 273 tonnes d'équivalent CO2 pour les centres de données en 2022, contrastent fortement avec les émissions liées à la localisation, qui s'élèvent à plus de 3,8 millions de tonnes. Les chiffres de Microsoft reflètent une divergence similaire, soulignant l'écart substantiel entre les émissions déclarées et les émissions réelles. 

Alors que le débat sur la comptabilisation du carbone se poursuit, Google et Microsoft mènent des efforts pour adopter des mesures plus strictes, visant une utilisation complète des énergies renouvelables d'ici 2030. Cependant, le recours généralisé aux REC reste controversé, les critiques affirmant qu'il permet aux entreprises de masquer le véritable impact environnemental de leurs opérations. 

Sources : 

https://www.theguardian.com/technology/2024/sep/15/data-center-gas-emissions-tech 

https://www.planetizen.com/news/2024/09/131834-data-center-emissions-far-outpace-tech-company-claims 

https://mashable.com/article/big-tech-data-centers-emitting-600-times-more-emissions-than-reported